Все, что я успела, это сделать быстрый шаг назад, убираясь из-под ног моего защитника – защитник защитницы веры, отлично же… – чтобы тот не наступил на меня, отступая и принимая на щит первый удар. Харакаш двигался вокруг нас очень быстро, нанося удары один за другим, и Альвин, блокируя то щитом, то мечом, вынужден был постоянно разворачиваться. Я, следовательно, постоянно топталась за его спиной. В какой-то момент воин стал буквально центром наших «танцев». Забывшись, я шагнула вбок, давая Альвину пространство для разворота, но его почему-то не последовало, а Харакаш вдруг оказался прямо передо мной.

Вскинув меч, я неуклюже парировала удар, но этого хватило, чтобы мой телохранитель успел снова вклиниться между нами, вынуждая мастера меча отскочить на безопасное расстояние.

Мы продолжили круговые топтания, и я поняла, что выходить из-за спины Альвина мне строго противопоказано. Но как же мне тогда помочь ему?! В пару к моим мыслям Альвин попросил «не высовываться», и я, мрачно созерцая, как островитянин в легкой кожаной броне потихоньку изматывает моего телохранителя, усердно думала, что же мне делать. В какой-то момент Альвин особо удачно отбросил щитом лезвие клинка вбок, и я, вынырнув из-за его спины по левую сторону, чтобы не попасть под замах меча, попыталась атаковать Харакаша.

– Стоп! – Его веселый, пусть и запыхавшийся голос вызвал у меня недоумение, а потом я услышала легкое позвякивание и опустила голову, чтобы увидеть, как острие меча постукивает по краю моей кирасы возле подмышки. – Вы проиграли.

– Почему это? – Альвин надавил клинком на пончо мастера меча, под которым явно скрывался его доспех.

– Ты-то меня, конечно, убил. Но твою принцессу я забрал с собой, – улыбаясь, сообщил ему островитянин, и я, ловя на себе два взгляда, почувствовала, как краснею от стыда.

– Я же попросил не высовываться… ваше высочество, – добавил после паузы мой телохранитель.

– Больше не буду, – буркнула я себе под нос.

Харакаш хмыкнул, наблюдая за всем этим, и отошел, предложив сделать небольшой перерыв. Альвин, кажется обидевшись на меня за провал «миссии», уселся на брошенный на снег щит, снял шлем и тряхнул головой, от которой шел пар.

Бедолага…

Я побрела неприкаянной по тренировочной площадке, окидывая тоскливым взглядом деревню, и заметила, что островитянин возвращается, неся в руках топор.

Альвин тоже увидел идущего к нам мастера меча. Его лицо моментально выразило крайнюю степень страдания, а после он обернулся ко мне:

– Что бы ни случилось – из-за моей спины не выходить!

– Но я хочу помочь! – Я ковыряла снег сапогом, не поднимая взгляда на Альвина.

Тот, тяжело вздохнув, ответил:

– Поможете, если не будете высовываться из-за моей спины! Ну… если будет возможность и он вдруг откроется, можете попробовать из-под руки или над плечом ткнуть мечом, но не больше! – Он закончил строгим голосом, хмурясь, и я, как послушная принцесса, кивнула.

– Ну что, отдохнули, обсудили стратегию? – Харакаш, держа топор в левой руке, подкинул его несколько раз в воздух, каждый из них ловя за обмотанную кожей рукоять, потом продел левую руку в темляк, идущий от пятки топорища, и кивнул на середину тренировочного поля.

– Угу… – мрачно в унисон ответили мы с Альвином.

Лицо молодого мужчины было полно решимости, он явно собирался взять реванш, островитянин усмехнулся, подмигивая мне, мол, посмотрим, на сколько вас хватит в этот раз.

Первый «этот раз» оказался довольно коротким. И, видит Светозарная, я была в этом действительно не виновата!

Минута, ну, может быть, две кружения по утоптанному до скольжения снегу, очередная атака островитянина, и я увидела, как левый локоть Альвина идет вниз, и противники замирают на миг, а потом расходятся, опустив оружие.

– Что произошло? Мне ничего не видно из-за твоей спины. – Я озадаченно посмотрела на оруженосца, потом перевела взгляд на Харакаша.

– Не успел освободить щит от топора и пропустил удар в шею. – Мастер меча сообщил это максимально серьезно, явно намеренно избавившись на миг от веселья в голосе, чтобы не провоцировать раздражение Альвина.

Тот тяжело вздохнул и снова поднял меч, готовясь к следующему раунду. Я, закусив губу, переместилась из-за его левого плеча ближе к правому, стараясь не высовываться вперед и при этом иметь возможность хоть как-то отслеживать происходящее.

Мы снова кружили по снегу. Становилось понятно, что даже Харакаш немного подустал, каково было Альвину, я боялась и предположить, с его латным доспехом, щитом, мечом и необходимостью прикрывать мое бренное тело.

Я наблюдала за тем, как островитянин пытается зацепить кромку щита, и пару раз ему это почти удалось, один раз даже по моей вине – я слишком нерасторопно отскочила назад, и Альвин буквально врезался в меня спиной, разрывая дистанцию в попытке освободиться.

Избавленная от необходимости делать что-то, кроме своевременных отскоков, я следила за происходящим, сжимая рукоять меча и судорожно размышляя, что же можно предпринять такого полезного, чтобы помочь Альвину. Он уставал куда быстрее облаченного в легкий кожаный доспех островитянина и из-за меня за спиной не имел возможности агрессивно контратаковать, вынужденный огрызаться парированиями и периодическими угрозами в виде удара щитом. Пока я размышляла, Харакашу удалось-таки зацепиться за верхнюю кромку топором, я увидела, как Альвин вскидывает меч для блока удара противника, и, подчиняясь какому-то наитию, просто ткнула клинком из-под правой руки моего защитника в открывшийся на мгновение бок островитянина.

– Стоп! – Харакаш довольно прищурился, остановившись, Альвин недоуменно замер, быстро окидывая взглядом противника, и заметил мой меч, острие которого продырявило пончо мастера меча.

– Это было неплохо. – Скупая похвала медом полилась в наши уши, и мы с Альвином переглянулись, в кои-то веки довольные действиями друг друга. Я ощутила себя неимоверно полезной, а мой телохранитель, кажется, просто радовался тому, что мы победили. Очевидно, он на это уже не рассчитывал. – Счет, конечно, не в вашу пользу, но результат весьма интересный. Я бы повторил… – Харакаш сделал выразительную паузу, глядя на мужественно поджавшего губы оруженосца, – но возраст, знаете ли, не тот. Устал, кости болят…

Альвин попытался незаметно выдохнуть, и я, не сдержавшись, тихо хихикнула.

По возвращении в дом старосты я обнаружила стопку чистых рубах, аккуратно сложенных на моей постели. Поверх них лежал маленький льняной кулек, развернув который, я обнаружила тонко нарезанные высушенные яблоки и морковь. Вся едва зародившаяся обида на Дору мигом улетучилась – в конце концов, негоже мне уподобляться собаке на сене.

Что говорить, пара из необремененного титулом Альвина и селянки представляется куда проще, чем какие-то непонятные взаимоотношения между принцессой и ее телохранителем. Или защитницей веры и ее оруженосцем. Как ни назови – все одно и то же.